Les charbonnages du gouffre : Les origines

Deux veines étaient déjà exploitées vers 1611 dans ces lieux. Ce qu’on appelle une veine, c’est une couche plus ou moins épaisse de charbon présente dans le sous-sol. Des petites entreprises creusaient ces veines pour extraire le charbon, principalement la houille et l’anthracite pour l’utiliser à diverses fins, notamment pour le chauffage et pour les industries.

A partir de 1775, le Duc Louis Engelbert d’Arenbert, seigneur de ces terres, et le puissant industriel Stanislas Desandrouins avaient commencé à s’intéresser à l’activité minière. Trois années plus tard, ils ont fondé la SA des charbonnages du Gouffre et avec cette société ils ont acheté toutes les petites entreprises qui exploitaient déjà les sous-sols à proximité.

Cette grande société a fonctionné pendant de nombreuses années de façon indépendante avant de fusionner avec la SA des Haut-Fourneaux, Usines et Charbonnages de Châtelineau qui a fusionné elle-même avec la SA des Hauts-Fourneaux, Usines et Charbonnages de Marcinelle et Couillet. En 1882, la SA des charbonnages du Gouffre a repris son indépendance et a poursuivi seule ses activités jusqu’en 1969.

En 1886, les charbonnages de la région, y compris celui du Gouffre, ont connu une grande révolte qui est née après la publication du livre d’Emile Zola: «Germinal» et celui de Camille Lemonnier «Happe-chair» qui avaient fait naître le «Naturalisme», un courant littéraire qui se concentrait à dépeindre de la manière la plus réelle et juste possible la vie des classes défavorisées, à savoir, entre autres, les ouvriers ou les mineurs.

Grâce à la publication de ces livres, plus personne ne pouvait fermer les yeux sur les conditions de vie et de travail misérables des concernés. Une grève et des manifestations violentes ont eu lieu dans toute la région, faisant des blessés, des morts, ravageant des usines et des demeures de patrons ont été également incendiées. Après cet épisode un peu sombre, les activités ont repris. La société a creusé 10 puits et le charbonnage du Gouffre est le 10 ème. Celui-ci et le puits n°7, qui n’existe plus, étaient les plus importants et ils restent aussi les plus documentés à l’heure actuelle.

Pendant les deux guerres,  le site a été plutôt bien épargné et a pu continuer ses activités.  La SA des charbonnages du Gouffre a même utilisé des soldats allemands encore prisonniers comme main d’œuvre après la deuxième guerre.

Ces hommes ont d’ailleurs décidé de rester là pour travailler à la fin de leur captivité car ils estimaient être bien traités. Entre-temps, plus exactement en 1934, ont été construits les bâtiments en béton armé que nous voyons encore aujourd’hui.

Le puits n°10 produisait jusqu’à 145 000 tonnes de charbon par an, lors de sa meilleure période, avant de la réduire progressivement à 83 000 tonnes par an lors de ses dernières années d’activité. Le puits n°10 a fermé le 31 mars 1969, suivi du n°7 quelques mois plus tard, ce qui a définitivement signé la dissolution de la SA des charbonnages du Gouffre.